晚清时期的西南工商巨擘李耀廷，原名李启荣，后改名正荣，字耀廷。1837年（清道光十七年）农历11月25日出生于今云南省昭通市昭阳区，后迁居今云南鲁甸县大水井乡仙人洞村龙家院子社。其祖父李嗣璋曾教过乡塾，父亲李洪泰平生务农，母亲迟氏为鲁甸迟家坪人氏，亦终生务农。李耀廷兄弟共7人，他排行老大，除了其二弟李启华在战乱中夭折外，其余兄弟后来都在李耀廷的提携下实现了发家致富。
 

贫寒家世

    李耀廷少年时期虽然读过几年书，却只能算粗识文字，后因家境窘困，被迫中途弃学随父务农。这一时期恰逢战乱频仍、社会动荡，饥荒、瘟疫接踵而至，咸丰七年（1857年）六月，他的祖父、祖母、父亲、姑父、姑母、妻子等都相继死亡，其余的家人也是死里逃生。作为长子，时年20岁的李耀廷独立挑起了全家生计的重担，开始学着做小生意。他向亲友借得三千文钱后，到迤车汛（今会泽县迤车镇）买早烟，绕道运至永善、贵州黄果树等地出售，又将本利买成食盐背回故乡江底一带卖出，每次往返虽绕道300余里，历时20余天，但可获利数倍，渐渐改变了贫寒的家世。

名闻乡里

    在纷繁的战乱中，李耀廷故里的房舍尽遭战火毁坏，全村人都搬迁到仙人洞中躲避。但洞中十分潮湿，不适宜长久居住。同治二年（1863年），李耀廷与同村人商议后，决定在仙人洞附近的一处便于防守的小山上，构筑围墙、寨门、堑濠、房舍等，重新建起了村寨，同时购置了一些兵器，每天都组织百余名同村青壮年练武自卫，勇敢、机敏、公正的他被村民们推举为首领，号称“松柏营”。不久后，李耀廷又与居住在本村附近的安家营、阴洞、平洞中的各寨村民们盟誓，约定相互亲善、互为援应，共同保卫家园。在他的率领下，松柏营的力量与日俱增，李耀廷也因此而渐渐名闻乡里。

步入仕途

    同治四年（1865年）春，李耀廷进入镇雄州武庠（军事类学校）学习半年，接受了正规的作战训练，成为了一名“准武官”。同年秋天，贵州毕节籍苗族村民陶三春等人率领苗军反清，攻入与之毗邻的云南镇雄等地，云南布政使岑毓英奉命征剿并率军进驻昭通，命令各州县乡兵协同征剿，李耀廷因而奉命率松柏营乡兵投入岑毓英的军营。岑毓英见松柏营乡兵军容整肃、军纪严明、敢于冲锋陷阵，于是对李耀廷十分赏识。事件平息后，李耀廷因屡立战功而被岑毓英保举为官都司（四品武官，职位仅次于游击），并赏戴花翎。后来，移居今昭通市昭阳区城内大局街的李耀廷又因为其他战功，被岑毓英保举为分省补用知县、加同知衔。

弃官从商

    同治五年（1866年）春结识王炽，对李耀廷来说不失为人生最大的转机。因为对于李耀廷打算进身仕途的想法，王炽始终不以为然，多次推心置腹地进行规劝。王炽认为，做官做到卿相是一种前程，经商至于家存万金也是一种前程，二者都是人生事业成功的极至，无所谓贵贱厚薄之分。但要在仕途中混到极至，必须彻彻底底地学会阿谀奉承与圆滑世故，但李耀廷决非那种阿谀圆滑之徒，相比之下，倒不如经商更能充分发挥自身的潜能。听了王炽的规劝后，李耀廷渐渐放弃了入仕的打算，几年后果然作出了弃官从商的人生抉择。

民族精神

    光绪十八年（1892年），李耀廷在重庆倡导组建了旨在联络团结在渝云贵籍商人、维护其经营和正当权益的云贵公所，并被推选为会首。光绪三十年（1904年），李耀廷又被推选为旨在“保商、振商”的重庆商务总会首届总理，他在《商务总会章程》中明确规定：各公司都不准招集洋股，控制权益外流。在李耀廷的主持下，商务总会还创办了《重庆商会公报》，大力倡导发展实业，抵制洋货，维护国家权益，振兴民族经济。光绪三十三年（1907年），李耀廷甚至在重庆商务总会的大门上贴出楹联，称：“天下兴亡，匹夫有责，望大家保全时局，莫教美利让诸邦”，表达了民族资产阶级的强烈主张。在他主持会务期间，对重庆振兴商务、发展实业、开发长江航运等，取得了诸多建树。